How to Pay in Korea: Cash, Cards & Travel Tips for First-Time Visitors

 


💳 How to Pay in Korea: Cash, Cards & Travel Tips for First-Time Visitors

Planning your first trip to South Korea? 🇰🇷 Whether you're exploring the neon-lit streets of Seoul or savoring street food in Busan, understanding how money works here will save you time, stress, and awkward moments at the checkout counter.Here’s your essential guide to navigating payments in Korea—what works, what doesn’t, and what real travelers are saying.


💸 Korea Is Mostly Cashless—But Don’t Skip the Won

South Korea is one of the most tech-savvy countries in the world, and that includes how people pay. Credit and debit cards are accepted almost everywhere—from department stores and restaurants to taxis and convenience stores.

BUT: Always carry a small amount of Korean won (₩) for street vendors, traditional markets, and rural areas where cash is still king.

🗣️ “I was surprised how easy it was to use my Visa card everywhere—even in taxis! But I did need cash for buying snacks at a night market in Jeonju.” — Emily, USA

🏧 Where to Get Korean Won

You can exchange money at:

  • Currency exchange booths at Incheon Airport or major train stations
  • Banks (open weekdays, limited hours)
  • ATMs in convenience stores like GS25, CU, and 7-Eleven

Look for ATMs with a “Global” or “Foreign Card” sign—they’re more likely to accept international cards.

🗣️ “I used the ATM at a GS25 near my hotel in Busan. It had an English menu and worked with my Mastercard. Super convenient!” — Liam, UK

💳 Credit Cards: Widely Accepted, But Check Fees

Most Korean businesses accept:

  • Visa
  • Mastercard
  • American Express
  • UnionPay

However, foreign transaction fees may apply depending on your bank. It’s smart to check with your card provider before traveling.

🗣️ “I used my Amex at Lotte Department Store and it worked fine. But my bank charged a 3% fee—wish I’d known!” — Priya, Singapore

korean restaurant

💁‍♂️ No Tipping Culture

Good news: Tipping is not expected in Korea. Service charges are usually included in the bill, and leaving extra cash may confuse staff.

🗣️ “I tried tipping at a café and the barista politely refused. It’s just not part of the culture here.” — Marco, Italy

🧠 Pro Tips for First-Time Visitors

  • Download a currency converter app to check real-time rates.
  • Notify your bank before traveling to avoid card blocks.
  • Keep small bills (₩1,000 or ₩5,000) for street food and local buses.
  • Consider a T-money card for public transport—it’s reloadable and works like a charm.


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